如果是喜歡讀金庸小說的讀者們，一定會對《倚天屠龍記》當中的明教有著深刻的印象，他們還有著“熊熊圣火，焚我殘軀，生亦何歡，死亦何苦”等高深莫測的臺詞，明教教主張無忌，帶領明教眾人，揭穿了成昆的陰謀，隨后帶著心愛的人退隱江湖，而明教也在這個時刻，突然消失。歷史上真的有明教嗎？它和朱元璋建立的明朝又有什么關系呢？為何突然于中國消失了？其實明教在歷史上，是真實存在的，它在世界上還有一個更為廣泛的名字：摩尼教。

明教的創始者，是公元216年出生在中東兩河流域的僧侶摩尼，當時的中亞算是處于世界中心，因此伊斯蘭教、佛教、基督教等大教派的思想，這里均有吸收，而摩尼則希望能夠融合建立一個世界性的教派，他聲稱自己是佛祖、瑣羅亞斯德和耶穌的繼承者，在公元242年正式于巴比倫傳教，并且收獲了大量的教徒。

不過后來的波斯帝國國王巴赫拉姆一世在上位后，并不希望看到摩尼教遍布四方的局面，因此摩尼被抓捕，從而投入了監獄，但是摩尼教卻傳承了下來，等到大約67世紀的時候，摩尼教進入了我國新疆地帶，進而由新疆傳入漠北之回紇，盛行于該地。公元768年，唐代宗時期，摩尼教也逐漸傳入中原地區，并且在江淮等地建立了摩尼寺廟。不過因為摩尼教的文化，和中原有著很大的差異，因此傳播受到了阻礙。受眾者很少。

傳教者在痛定思痛的情況下，決定更加融入中國文化，吸收道教信仰，還尊張角為道祖來招攬更多信徒，這點十分成功，摩尼教相信，黑暗重要過去，光明即將來臨，因此他們又被稱之為明教。不過正是因為明教的這種教義，使得他們成為了古代民間最不安定的因素之一，經常有反抗朝廷的舉動，因此唐宋政府期間，對于明教也是多有打壓，等到845年唐武宗滅佛運動，明教也受到牽連，大量寺廟被毀壞，從而轉于成為民間的神秘組織。

而歷朝歷代很多農民發動起義，也基本上沿用了明教的稱號，從北宋末年再到元末，浙江、江西等地的農民起義，都打著明教的大旗。比如方臘，就是明教的一員，那么明教和明朝又有什么關系呢？兩者之間確實有一點淵源。明教相信“明王轉世”的傳說，發展到了后來，它成為了不限于明教，而傳播與農民之間的一種神話故事，以至于元末紅巾軍領袖，首領韓林兒自稱為“小明王”。而朱元璋多少是受到了影響的，因此他自認為是“明王轉世”，這也就是明朝的由來。

值得一提的是，朱元璋成為統治者以后，自然對明教不會太喜歡嗎，等到他稱帝，便采納李善長建議，下詔嚴禁白蓮社、明教，并把取締“左道邪術”寫進《明律》十一《禮律》，用法律形式固定下來。

在朱元璋當皇帝期間，國泰民安，風調雨順，因此不安分的明教也就沒有了群眾基礎，這也就是他們為什么在朱元璋時代突然銷聲匿跡的原因。值得一提的是，另外一個白蓮教卻存活了下來，給歷代明清統治者帶來了十分大的麻煩。