提起“錦衣衛”的名字，想必許多人腦海中浮現的第一印象就是“飛魚服”和“繡春刀”了。特別是在一些影視作品和動漫的影響之下，這個在明朝并不被老百姓所喜歡的組織，逐漸受到了當代人的追捧。

錦衣衛是明朝的特務機構，其前身是朱元璋所設立的“拱衛司”，主要職責是負責掌管皇帝儀仗和侍衛。由于是皇帝出行的門面，所以錦衣衛的外表自然是光鮮亮麗的。

但是后來錦衣衛便被賦予了偵察、逮捕以及審問的權力，成為了朱元璋加強中央集權統治的一把利刃。至洪武二十年（1387年）時，朱元璋覺察到了錦衣衛的諸多弊端，便下令焚毀其刑具，在押犯人轉交刑部、司法權轉交三法司。

錦衣衛由朱元璋設立，也被朱元璋廢除。但是朱棣上位后，為了鞏固自己的統治，再次恢復了錦衣衛，并設北鎮撫司專門處理詔獄。此后，錦衣衛便始終伴隨著明朝的皇權而存在，直到和南明一起滅亡。

崇禎十七年（1644年），崇禎帝朱由檢在煤山自縊殉國。一批幸存的明朝宗室及文武大臣逃往南方，他們之中先后出現了弘光、隆武和永歷等3位皇帝。

其中永歷帝朱由榔是南明幾個政權中抵抗到最后覆滅的明朝宗室，朱由榔于隆武二年（1646年）襲封桂王，同年在肇慶稱監國，而后又宣布即皇帝位。朱由榔倚仗大西軍余部李定國、孫可望等人，在西南一隅繼續進行抗清活動。

南明永歷十五年（1661年）、清順治十八年，吳三桂率清軍追至緬，對永歷帝志在必得。起初永歷帝還試圖對吳三桂曉以大義將其感化，但卻沒有起到任何效果。收留永歷帝棲身的緬甸國內，也發生了一場政變，緬王莽達之弟莽白弒兄自立。

莽白是一個非常現實的主，此時的南明覆滅已經是時間問題了，中原大地已經有了新的主人。再加上自己的王位是搶來的，所以他準備把永歷帝當成見面禮，去認清朝為新的宗主國。

于是莽白將永歷帝和他身邊依舊效忠的官員和內侍等40多人哄騙至者梗之睹波焰塔，宣稱要在那里同飲咒水盟誓，以結友好。永歷帝和一群大臣也不傻，察覺到了這是一場“鴻門宴”。奈何南明君臣是寄人籬下，不想去也只能硬著頭皮去。

當永歷帝率一行人抵達后，早已經埋伏好的緬軍便對這群手無寸鐵的人舉起了屠刀。松滋王朱儼鎦、大學士馬吉翔等40人當場被殺，雖然魏豹、王啟隆等武將進行了反抗，但終究是寡不敵眾倒在了血泊中。

最悲壯的當屬黔國公沐天波，以一己之力手刃9名敵兵后才力竭戰死。這之后，永歷帝的身邊只剩下了13人，包括永歷帝后妃在內的眾人自知抵抗已經沒用，索性集體自縊。

望著遍地的尸身，永歷帝打算效法崇禎帝自縊殉國，卻被唯一還在守護他的侍衛總兵鄧凱攔住：“今太后年老，飄落異域。陛下丟失社稷已是不忠，今丟下太后又是不孝，何以見高皇帝于地下？”

這一天是永歷十五年七月十九日(1661年8月12日），錦衣衛上至指揮使下至校尉，全部覆滅。這個從洪武年間誕生到永歷流亡時期滅亡，貫穿了整個明朝的特務組織，正式宣告滅亡。

此后永歷帝被緬王莽白軟禁，之后獻給了清將吳三桂，后者在昆明篦子坡將永歷帝用弓弦勒死后還焚尸揚灰。自此，明朝徹徹底底失去了復國的希望。