周時代表天下九州的九鼎，秦統一天下后怎么不見了呢？相傳，夏朝初年，夏王大禹劃分天下為九州，鑄造九鼎，象征九州，將全國九州的名山大川、奇異之物鐫刻于九鼎之身，以一鼎象征一州，并將九鼎集中于夏王朝都城。

商湯逐走夏桀后，將九鼎遷至其都。盤庚定都于殷后，九鼎遷移至此。

周武王滅商后，曾在商都朝歌公開展示九鼎。周成王即位后，周公旦營造洛邑，將九鼎置于該城，并請成王親自主持祭禮，將九鼎安放在明堂之中。(史記周本紀載：成在豐，使召公復營洛邑，如武王之意。周公復卜申視，卒營筑，居九鼎焉。)洛陽市周公廟有定鼎堂，廟外的道路叫定鼎路。

東周開始后，周朝王室衰落，各諸侯開始覬覦王權。周定王時，楚莊王首次于洛邑“問鼎之輕重”，被周大夫王孫滿駁回。后楚靈王一度也動心問鼎，因國內發生叛亂，未果。(八年，伐陸渾戎，遂至洛，觀兵于周郊。周定王使王孫滿勞楚王。楚王問鼎小大輕重，對曰：“在德不在鼎。周德雖衰，天命未改。鼎之輕重，未可問也。”楚王乃歸。)

秦惠王時，張儀制定策略，希望能奪得九鼎以號令諸侯，楚頃襄王、齊國國王亦希望爭奪寶鼎。周赧王周旋于兩國以及魏國、韓國之間，令其相互制約，得保九鼎不失。

秦武王三年，他進了洛陽，他看著鼎上刻著的吉祥的圖騰和文字，心中對中原文化無比神往，一心想要將這個鼎帶回去。秦武王用盡全力舉起了半尺，不料因為用力過猛，鼎掉下來，把他的脛骨砸斷，暈了過去，當晚因為失血過多就這樣去世了。

夏禹鑄造九鼎象征天下九州，，是皇權的象征，商滅夏取走了九鼎，周滅商也取走了九鼎，在東周的后期秦滅周，是否也取走了九鼎呢？

然而，秦統一天下以后，九鼎已經不見了。司馬遷《史記·封禪書》：“禹收九牧之金，鑄九鼎。皆嘗亨鬺上帝鬼神。遭圣則興，鼎遷于夏商。周德衰，宋之社亡，鼎乃淪沒，伏而不見。”

以上是九鼎在文獻中記載，至少到周朝末年，九鼎還依然在洛陽城中。據說，秦滅周后第二年即把周王室的九鼎西遷咸陽。但到秦始皇滅六國，統一天下時，九鼎已不知下落。根據當時的史書記載，九鼎去向有以下四種說法：

1.九鼎留在洛陽，周王將九鼎陪葬，或者銷毀九鼎鑄錢。

王先謙在《漢書補注·郊把志》中認為：東周王室在衰落的過程中，已無力量保護自己。而戰國時期各個實力雄厚的諸侯國，卻虎視眈眈，力圖統一中國，取周而代之。因此，象征王權和“天命所歸”的九鼎，自然成為各諸侯必欲奪之的稀世國寶；加之此時周王室財政困難，入不敷出，于是銷毀九鼎以鑄銅錢，對外則詭稱九鼎已不知去向。

近代出土的東周鼎與西周鼎相比，壁非常薄，顯示了東周周王財力拮據。東周后期，周王陪葬時將九鼎埋到墓中，既省了自己鑄造九鼎的費用(天子九鼎)，又避免九鼎被掠走。

2.秦滅周將九鼎運回咸陽，后來將九鼎熔煉

司馬遷在《史記》記敘在周、秦二“本紀”中說，秦昭襄王五十二年(公元前255年)，周赧王死，秦從雒邑掠九鼎入秦。秦始皇統一天下后，收繳天下兵器而熔煉了12個金人，順便把這九個鼎也給熔煉了。

但是司馬遷的史記《封禪書》中說：“周德衰，宋之社亡，鼎乃淪沒，伏而不見。”，他本人的記載也相互矛盾。

秦滅周掠走九鼎入秦如果發生，肯定是件大事。秦國會專門記載，甚至修建建筑安放，大肆宣揚。然而沒有見到這方面的記載。

3.九鼎沉沒在彭城(今江蘇徐州)泗水之下

東漢的著名史學家班固，在其所著的《漢書》中，對九鼎之下落補充了一條史料，說是在周顯王四十二年，即公元前327年，九鼎沉沒在彭城泗水之下。后來秦始皇南巡之時，派了幾千人在泅水中進行打撈，畢竟是江水滔滔，無從覓處，只得徒勞而返。

這種說法一個疑問是九鼎如何飛到幾千里外的泗水？另一個疑問是泗水出了個亭長劉邦，建立漢朝。這顯然是美化劉邦出身編造的故事。

4.王莽建立新朝的時候因為國庫空虛于是就把這九個鼎熔煉之后用來鑄造錢幣了。這種說法很荒謬，司馬遷是西漢人，當時九鼎已經消失了。

周赧王姬延(約前336年-前256年)，是東周最后一位君主，公元前315-前256年在位，共59年。公元前256年，周赧王崩，宣告東周覆滅，周民東亡。后七年，秦莊襄王滅東周國。

秦武王舉鼎事件就發生在周赧王時期，可以想見這時候的周王勢力已經非常弱，已經能夠預測到周的滅亡，周赧王窮到向境內的富人借錢來打仗，戰敗無力還債只好躲債，債臺高筑。

因而，周赧王去世時，可能無力自己鑄鼎陪葬，而且避免亡國后九鼎被掠走，就把九鼎陪葬。九鼎從此消失，再也不見蹤影。