清朝歷經(jīng)“康乾盛世”之后，接下來就是“嘉道中衰”，所以“嘉道”是指嘉慶、道光兩位皇帝。史學(xué)家普遍認(rèn)為，清朝的衰落是從乾隆末期開始的，到了乾隆的兒子嘉慶時(shí)期，各地頻繁起義、災(zāi)民遍野，清朝弊病已深。嘉慶皇帝雖然能力平庸，但不算是個(gè)昏君，只是無力改變這種局面而已。在嘉慶時(shí)期，曾發(fā)生過著名的“天理教禁門之變”，叛軍攻入皇宮，紫禁城一片嘩然，有一位大將此時(shí)被嚇傻，不思抗敵，反而要轉(zhuǎn)移后宮嬪妃逃跑，最后結(jié)局非常意外。

嘉慶帝，本命愛新覺羅·永琰，是乾隆的第15子，37歲繼位后，改名為颙琰。他的能力并不突出，但也沒有太大的缺點(diǎn)，因?yàn)榍勖^長，優(yōu)秀的皇子并不長壽，所以才選中嘉慶。乾隆死后，嘉慶十分勤政，沒能改變清朝困局。不僅如此，嘉慶在位期間，還歷經(jīng)過兩次刺殺，皇帝生涯非常坎坷。嘉慶十八年，天理教叛亂，攻入紫禁城，讓大清朝的宮禁鬧了個(gè)笑話。

天理教，是白蓮教的一個(gè)分支，又稱八卦教，他們的內(nèi)部組織仿照八卦的結(jié)構(gòu)，分為八個(gè)區(qū)，在河南、河北、山東等地信徒眾多。為首的“教長”有兩個(gè)人，一人是林清，一人是李文成。二人長期在社會底層，受盡各種壓迫，決定帶領(lǐng)教徒起義。經(jīng)過兩年多的籌備，時(shí)機(jī)成熟，約定李文成在河南滑縣起義，林清則直搗紫禁城，發(fā)動“斬首行動”，殺掉嘉慶皇帝，把滿人趕到東北，然后林清做皇帝。

嘉慶十八年九月十七日，林清發(fā)展的眾多宮內(nèi)太監(jiān)開始秘密接近城門，等林清的“大軍”一到，太監(jiān)殺死守城的禁軍，打開城門，放教徒們進(jìn)來，里應(yīng)外合，東華門和西華門被迅速攻破，場面一度混亂。

嘉慶時(shí)期，外嚴(yán)內(nèi)松，嘉慶雖然“勵(lì)精圖治”，但御下不嚴(yán)，宮中守衛(wèi)一直非常松弛，禁軍侍衛(wèi)們看到義軍攻入城門，一時(shí)間驚慌失措，再加上林清一路放火，讓人覺得聲勢浩大。后妃們聽聞宮變，都哭得呼天搶地，仿佛大清朝馬上就要滅亡了。

正在此時(shí)，有一位叫石瑞齡的大臣，擔(dān)任清朝護(hù)衛(wèi)軍統(tǒng)領(lǐng)，責(zé)任重大，他不去探明虛實(shí)，也不去應(yīng)敵，而是當(dāng)場下令，讓手下趕緊準(zhǔn)備大量車馬，闖入后宮把嘉慶的嬪妃們都轉(zhuǎn)移出去，讓后妃優(yōu)先逃走。這個(gè)命令一下，禁軍們更覺得大勢已去，紛紛逃跑，等于間接地幫助了天理教。

當(dāng)時(shí)嘉慶皇帝并不在宮中，他去熱河狩獵還沒回來。嘉慶的次子綿寧（后來的道光帝）本在書房讀書，聽聞有人造反，二話不說，立即取出自己的鳥銃，然后帶上1000多名侍衛(wèi)和太監(jiān)，直接迎戰(zhàn)。剛遇上敵人，就開了兩槍，打死兩個(gè)義軍頭領(lǐng)，士氣大振。綿寧一邊殺敵，一邊派人通知京城周邊的火器營和西山銳健營火速進(jìn)宮。天理教的這幫義軍本就是一群烏合之眾，見到清軍真正反抗后，都紛紛惜命逃跑，等清朝的援軍一到，基本上被殲滅，只有少數(shù)逃走。

嘉慶在熱河，聽聞宮廷驟變，立即起駕回宮，綿寧親自帶人迎接。嘉慶回宮后，處置涉事人員，對嫌疑人員嚴(yán)加審理，從重發(fā)落。當(dāng)?shù)弥瘕g在大亂之際，優(yōu)先要轉(zhuǎn)移后宮嬪妃時(shí)，嘉慶大怒。因?yàn)樽鳛樽o(hù)衛(wèi)軍統(tǒng)領(lǐng)，適逢大亂，應(yīng)該立即探明情況，指揮護(hù)衛(wèi)應(yīng)敵，他在關(guān)鍵時(shí)刻卻讓后妃先逃，等于做了逃兵。當(dāng)?shù)弥袔孜缓箦呀?jīng)被他拉上馬車時(shí)，嘉慶怒道：“大敵當(dāng)前，你竟然擔(dān)心起朕的女人了，這是你該操心的事情嗎？你的職責(zé)是統(tǒng)兵御敵，不是掩護(hù)朕的家眷后退！”然后下令將石瑞齡流放寧古塔，其妻、子皆被流放。

從“天理教禁門之變”可以看出，不管是官員還是侍衛(wèi)，八旗子弟在清朝中后期已經(jīng)失去了關(guān)外時(shí)的勇猛。清朝之衰微，從八旗之衰開始。