“人殉”早在原始社會的末期就出現了，那時人們野蠻無知，人性少而獸性多，認為死后能夠繼續奴役這些殉葬的奴隸，所以“人殉”很普遍。

一般認為國家的雛形是從夏朝開始的，原本考古學家認為隨著時代的發展，思想意識的提高，“人殉”應該減少或消亡。

然而“人殉”最鼎盛期卻出現在夏朝后的商周時期，對這一現象考古學家進行了研究。

認為是當時的生產力低下，不足以養活更多的人。國王為了減少人口，把有限的資源留給少數人，因此對臣民不愛惜，為了自己的私欲，大量屠殺百姓為他殉葬。

當時的殉葬具有濃厚的封建迷信意識，這也是人們對自然的不了解和懼怕而造成的。更是封建君王唯我獨尊踐踏生命的具體表現。

到了漢朝，隨著生產力的提高，以及人們對自然的進一步加深了解，破除了迷信。加上漢末三國連年戰爭，人口急劇減少，國家對人口很重視，為了提高生育率各盡所能，人口對統治者至關重要，打仗勞作都需要人力，“人殉”的陋習逐漸被廢除。

當然也不是完全杜絕了，也有零星發生?？傮w是逐漸消亡了。

但是到了明朝，朱元璋又恢復了廢止千年的陋習。老朱死后命后宮48位佳麗殉葬，據說除了張美人外，凡是陪侍過他的宮女和嬪妃都要殉葬。老朱為何要這樣做呢？

據說張美人僥幸逃脫是因為她生了一個很乖巧的女兒，把病重的老朱哄得很開心，老朱怕女兒失去母親受屈，所以赦免了張美人。

老朱讓其他陪侍過的嬪妃殉葬完全是為了孫子江山著想。

在兒子朱標去世后，老朱選定朱標的兒子，也就是他的孫子朱允炆為接班人。老朱晚年最不放心的就是有人搶奪孫子的江山，為此老朱大開殺戒，為孫子清除障礙，也就是把那些有功之臣除掉。

在除掉開國元勛以后，本來老朱要清理后宮，把一些資歷高有輩分的妃子們也殺死，害怕她們以后干預朝政。

然而天不假年，還沒等老朱動手，他就突然病倒了。老朱心想：“老子死也不能放過后宮陪我睡過覺的女人，于是提前寫下詔書，死后命所有陪睡過的妃子和宮女殉葬”。

原來老朱生病很突然，在之前他臨幸過許多嬪妃和宮女，他是害怕這些女人在他死后，以腹中懷有他的的遺腹子或女來要挾朱允炆。

為了免除后患，老朱一狠心下旨這些女人陪葬，可憐天下爺爺心，這就是隔輩親的具體表現！老朱為了孫子江山可謂煞盡苦心。

另一原因是老朱想在陰間讓這些女人陪伴。老朱很迷信，他相信輪回之說。這從他遺命兒孫起名可窺一斑，老朱讓后代子孫起名必須按照“五行相生”的規律起名。

比如朱標是“木命”，五行（金、木、水、火、土）中木生火（鉆木取火），所以朱標的兒子朱允炆，“炆”字是火字旁，是火命。其他兒孫皆按這規律起名字，由此事可看出老朱很迷信。

他想用“五行相生”把江山永遠傳下去。

老朱很迷信，他相信自己會轉世為帝，所以把這些女人再次充入后宮，自己在陰間就不會寂寞了。

朱元璋恢復了“人殉”制度，過了50年后，他的六世孫明英宗朱祁鎮臨死前廢除了這一殘忍的制度，沒有讓后宮嬪妃殉葬。

到了清朝殉葬時有發生，努爾哈赤、皇太極、順治都讓后宮嬪妃殉葬，數量并不多，到了康熙時期，康熙厭惡“人殉”，于是下旨廢除了。