朱祁鎮和朱祁鈺是兄弟，兩人從小關系不錯，朱祁鎮當皇帝后，很器重朱祁鈺，也很信任朱祁鈺。

朱祁鎮25歲的時候，他的寵臣王振由于沒有得到瓦剌使臣的行賄，心有不滿，克扣了給瓦剌使臣的賞賜，導致瓦剌國師也先不滿，率兵攻打大明。瓦剌的實力不如大明，這讓王振很有信心，他想在戰場上建立功勛，好留名青史，所以他慫恿朱祁鎮御駕親征，率兵去抵御瓦剌。

朱祁鎮也是血氣方剛的年齡，他想和祖先朱棣等人一樣，馳騁沙場，為保衛大明做出貢獻，于是做出了御駕親征的決定。隨即遭到了大臣的反對，朱祁鎮為了安撫孫太后和朝中大臣，讓弟弟朱祁鈺替他監國，然后率領幾十萬大軍，浩浩蕩蕩地出發了。不過此時，他還沒意識到戰爭的殘酷性。快到前線之后，朱祁鎮看到道路兩旁的尸體，突然感到害怕了，王振也害怕了。

在王振的勸說下，朱祁鎮決定撤軍，但王振為了能在家鄉人面前出一回風頭，勸說朱祁鎮撤軍時繞道從自己的家鄉走。這么荒唐的要求，朱祁鎮竟然答應了。隨后，王振又覺得，大軍會踩壞家鄉父老的莊稼，給自己留下罵名，勸說朱祁鎮不要經過他的家鄉了，大軍再次更改了路線。

不斷改換路線，讓大軍變得混亂不堪，甚至軍中還有傳言，明朝的先頭部隊慘敗給了瓦剌，這讓軍中人心惶惶，被一路尾隨的瓦剌大軍抓住機會，乘機進攻明軍，最終在土木堡擊敗了明軍。

土木堡之戰中，明軍數十萬精銳軍隊慘敗給了瓦剌大軍，英國公張輔、泰寧侯陳贏、戶部尚書王佐、兵部尚書鄺埜等人戰死，王振被護駕將軍樊忠在亂軍中殺害，明英宗成了瓦剌的俘虜。

朱祁鎮被俘之后，也先想以朱祁鎮為籌碼，從大明手中賺取更多的利益。朱祁鎮的母親孫太后，妻子錢皇后，哭天搶地地，將后宮中的金銀財寶，一并拿去讓人送到也先軍營，想將朱祁鎮贖回來，但也先胃口很大，這點錢遠遠滿足不了他。明朝的大臣，卻不愿為了朱祁鎮而出賣大明利益，他們不但不愿拿錢贖回朱祁鎮，還扶持朱祁鈺當了皇帝，讓朱祁鎮失去了價值。

敲詐勒索不成之后，也先派兵攻打大明。也先不但在各個關口，吃了不少虧，還在北京保衛戰中，慘敗給了于謙，這讓乘興而來的也先，只能灰頭土臉的回去了。回去之后，也先既不能殺掉朱祁鎮，還要供給他吃喝，所以他最終決定，將朱祁鎮放回大明。也先想放朱祁鎮回去了，但朱祁鈺卻不愿將朱祁鎮接回來，最后在得到于謙不會改換皇帝的保證后，才不情不愿的，以一種極為寒磣的禮節，將朱祁鎮接了回來。隨后，他讓朱祁鎮住進南宮，將他軟禁了起來。

住進南宮后，朱祁鎮時刻被朱祁鈺監視著，整天過得提心吊膽，不敢和外界有任何的聯絡。朱祁鎮平時，喜歡在院中的樹底下乘涼，但朱祁鈺擔心，朱祁鎮利用大樹和外界聯系，所以將樹給砍掉了，這讓朱祁鎮連僅有的一點愛好也沒有了，只能和妻妾待在一起，生了一堆孩子。

朱祁鈺雖然獲得了皇位，南宮中的朱祁鎮，生下一堆孩子之事，卻讓朱祁鈺羨慕不已。朱祁鈺雖然有生育能力，但卻只有一個兒子。朱祁鈺和朱祁鎮原本感情很好，皇權之下無情親，朱祁鈺當上皇帝，品嘗了權力的味道之后，他對朱祁鎮的感情，也就所剩無幾了，他不但不愿將皇位傳給朱祁鎮，還不愿將皇位傳給朱祁鎮的兒子朱見深，而是想傳給自己的兒子朱見濟。

朱祁鈺被于謙等人扶持，當上皇帝的時候，朱祁鎮的兒子朱見深，按照孫太后的要求，也被立為了太子。朱祁鈺坐穩皇位后，為了將太子改換成自己的兒子朱見濟，想出了賄賂大臣的餿招。

朱祁鈺給內閣的幾位重臣，每人50兩銀子，其他六部九卿的大臣，獲得的銀兩就更少了。雖然明朝工資低，但幾十兩銀子，對位高權重的大臣來說，是很微不足道的，由于是皇帝給的，不能不拿，少部分有骨氣的大臣，覺得丟臉，沒有拿，但大多數大臣，拿了。吃人嘴軟，拿人手短，拿了皇帝的錢后，大臣也就不好說什么了，朱祁鈺成功將太子改換成了自己的兒子。

可惜，朱見濟被立為太子后不久，就病逝了。朱祁鈺失去了唯一的兒子，雖然之后朱祁鈺很努力，但他的嬪妃，再沒有為他生下一個兒子，這讓朱祁鈺失去了繼承人，病重后，石亨等大臣，為了自身利益，鋌而走險，發動奪門之變，又扶持朱祁鎮當了皇帝，朱祁鈺被貶為了親王。