說起東漢皇帝，給人的印象是除了光武帝劉秀之外，就沒有一個(gè)值得稱道的。大部分人會(huì)想到《三國(guó)演義》中任人擺布的漢獻(xiàn)帝，小部分人會(huì)想到諸葛亮《出師表》中提到昏庸的漢桓帝、漢靈帝。后來的東漢皇帝確實(shí)不如人意，但前期還是有好幾個(gè)奮發(fā)有為的君主。

第二任皇帝漢明帝性格嚴(yán)肅，雷厲風(fēng)行，很像后來的雍正，第三任皇帝漢章帝則崇尚節(jié)儉，與民休養(yǎng)生息。他們父子開創(chuàng)了“明章之治”，與西漢時(shí)的“文景之治”遙相呼應(yīng)。接下來東漢第四任皇帝漢和帝，其實(shí)更加了不起。他的武功，略遜漢武帝，而文治上又大大超過了漢武帝，是最讓人忽視的明君。

漢和帝叫做劉肇，非嫡非長(zhǎng)，其實(shí)完全沒有繼承皇位的可能。只不過因?yàn)闈h章帝的竇皇后無子，將他收養(yǎng)為繼子，這才有機(jī)會(huì)成為了帝國(guó)的掌門人。

劉肇登基時(shí)只有十歲，由竇太后臨朝稱制。竇太后自然不能分權(quán)給別人，而是讓竇氏家族以外戚的身份橫行朝野。尤其是大將軍竇憲，兩次打擊匈奴，勒石燕然，立下的功勞可以與封狼居胥的霍去病相提并論。

而且，竇氏集團(tuán)虎視眈眈，他們依仗著軍功和巨大的聲望，蠢蠢欲動(dòng)，企圖謀逆。這個(gè)局面，與幾十年前王莽篡漢前夕是何其相似？然而，就在東漢王朝即將重蹈西漢覆轍的時(shí)候，坐在龍椅之上，貌似傀儡的小皇帝劉肇，卻爆發(fā)出了驚人的能量，幾乎以一己之力力挽狂瀾。

劉肇通過身邊最信任的宦官鄭眾，以手頭少得可憐的兵力，封閉了京城之門。然后派人收回竇憲的大將軍印，改封其為冠軍侯。表面上是尊崇，實(shí)際上卻是剝奪了竇憲的兵權(quán)。此后，劉肇將竇憲和竇篤、竇景、竇瑰送回封國(guó)，并勒令他們自盡。竇憲所信任的高官也被一網(wǎng)打盡，竇氏子弟當(dāng)官的全部罷免。就連竇太后，也被軟禁起來，不準(zhǔn)參與朝政。

這一切的雷霆手段，都在一夕之間，而此時(shí)的漢和帝劉肇，不過14歲！放在現(xiàn)在，他還是一個(gè)初中生，卻將誅殺權(quán)臣這樣的大事，辦得如此妥帖漂亮，就像是按照既定的劇本演出一樣，分毫不差。

如果只是這樣，劉肇只能算是有血性，遠(yuǎn)遠(yuǎn)談不上是明君。他的厲害在于，親政之后迅速熟悉了皇帝這個(gè)職業(yè)應(yīng)該做的事情。

在當(dāng)時(shí)，東漢依舊強(qiáng)敵環(huán)伺，劉肇卻應(yīng)付得相當(dāng)從容。匈奴單于於除鞬叛亂，中郎將任尚將其平定。西域大亂，都護(hù)班超縱橫無敵，讓五十余國(guó)相繼歸附。南匈奴右溫禺犢王叛亂，行度遼將軍龐奮將其斬殺。車師后王叛亂，西域長(zhǎng)史王林?jǐn)貧?。巫蠻侵犯南郡，使者帶著荊州兵迫使他們投降。在漢和帝執(zhí)政時(shí)期，幾乎所有來犯者都被打得落花流水，可謂武功赫赫，四夷賓服。

對(duì)于威脅漢朝的外患，劉肇?zé)o情打擊，但對(duì)于國(guó)內(nèi)的百姓，他卻非常寬容，非常愛惜。他的生母梁貴人被繼母竇太后害死，等竇太后去世，這個(gè)生死之謎才被她知曉。此時(shí)無論是梁氏親族還是朝中大臣，都主張剝奪竇太后的尊號(hào)。漢和帝卻大度地原諒了一切，既尊竇太后，也尊梁貴人。

這樣的寬容，也被他運(yùn)用在其它人身上。國(guó)內(nèi)有罪之人，只要不是大逆不道，十惡不赦的，往往都能減輕責(zé)罰。他主張寬刑，任用的廷尉陳寵就是精通法律不徇私情又寬厚的長(zhǎng)者。

劉肇不戀女色，不喜好歌舞，他經(jīng)常深夜批閱奏章，從來不敢怠慢。在他執(zhí)政時(shí)期，曾經(jīng)四次下詔求賢，就是希望能夠找到良吏治理天下。他經(jīng)常減免賦稅，凡有災(zāi)荒，總是立即賑濟(jì)災(zāi)民，并想法設(shè)法減少流民。在永興元年，根據(jù)《后漢書？郡國(guó)志五》的記載，墾田面積達(dá)732萬(wàn)多頃，這是東漢的最高紀(jì)錄。同時(shí)在籍人口5325萬(wàn)多人，也是達(dá)到了極盛，世人稱之為“永元之隆”。

可惜的是，這樣一個(gè)好皇帝，卻只活了27歲，親政僅僅13年。因?yàn)闀r(shí)間太短，自然無法與歷史上的很多長(zhǎng)壽的明君相提并論，也是因?yàn)檫@樣，他錯(cuò)失成為千古一帝的機(jī)會(huì)，更是因?yàn)樗脑缡?，后來的漢朝皇帝才會(huì)后繼無人，一蟹不如一蟹。