公元前1046年（武王元年，周文王十五年），周武王聯合西方11個小國會師孟津，對殷商發起進攻。商軍主力在東南，無法征調，只得將戰俘臨時武裝起來進行抵抗。而此時帝辛已經受到了眾多貴族和巫師等的集體反對，軍心渙散，周武王以在距離朝歌（今河南淇縣）七十里外的牧野與商軍交戰，商軍倒戈而前軍攻擊后軍。商軍因而大敗，此戰就是歷史上的牧野之戰。

周軍隨即攻至朝歌。帝辛登上鹿臺，穿上寶玉衣，投于火中自焚而死，商朝滅亡。死后頭顱被周武王斬下，懸在白旗，兩位妻妾的頭顱懸在紅旗上，被送入周太廟祭拜周人祖先。

周武王在帝辛生前稱他為“商王受”，而在建國之后，給他一個惡謚之名紂（“紂”，綁馬臀的皮帶，引申為殘義損善），因此帝辛以“紂王”一名為后世人所知。

歷史上，紂王與夏桀一起，被當作是古代暴君的典型。

《史記》里記載：紂王“知足以拒諫，言足以飾非”；又說他“好酒淫樂，嬖于婦人，以酒為池，懸肉為林，使男女裸相逐其間，為長夜之飲”；為人兇殘成性；殺害忠臣義士，如其叔父比干；囚禁異己，如西伯昌被幽禁羑里（今河南湯陰）七年之久。他為了觀察胎兒，竟殘忍地讓人剖開孕婦的肚子。他想知道冬天光腳過河的農夫為什么不怕冷，竟叫人砍掉他的雙腳。

《韓非子·喻老》有記載：“昔者紂為象箸而箕子怖。”

《帝王世紀》記載，紂王在位期間，西伯的嫡長子伯邑考在殷商做人質，當時負責替帝辛駕車。但某日，帝辛派人烹殺了伯邑考，并將他做成了肉羹賜給西伯昌，并說：“圣人應當不會吃自己兒子做成的肉羹。”西伯昌最后還是吃了肉羹。帝辛評價說：“誰說西伯昌是圣人？吃了自己兒子做成的肉羹尚且不自知。”

因此，在眾多文獻中，紂王是一個實行炮烙之刑，濫殺無辜，開設酒池肉林，窮奢極侈的昏暴之君。他與夏桀并論，在中國一直是暴君的代名詞。特別是神話小說《封神演義》的流行，“助紂為虐”更是成為紂王的標簽，將紂王推上了殘暴荒淫的巔峰。

而實際上，紂王繼位后，定都于沫（前1082年），后改沬邑為朝歌（今河南淇縣）。在位期間，他重視農桑，社會生產力發展，商朝國力逐漸強盛，對人方（周人稱之為東夷）、林方、虎方等用兵，在經歷了長期的戰爭之后最終取得了勝利，并將商朝勢力擴展到江淮一帶。然而，對人方的戰爭導致了國內空虛，最終導致了商朝的滅亡。

其實，早在春秋時期，孔子的學生子貢就對商紂王的暴虐產生了質疑，他說：“紂之不善，不如是之什也！是以君子惡居下流，后世言惡則必稽焉。”經歷史考證，在《尚書·牧誓》中周武王只列舉了帝辛的聽婦人言、不認真祭祀、不重用親戚、任用逃犯做官等四條罪狀，再有也就是酗酒、相信自己有命在天。而紂王的其余70多條罪狀大都是周朝以后逐漸增加，戰國時期增加了20項、西漢增加21項、東晉增加13項等等。

特別是司馬遷《史記》記載紂王“重刑辟，有炮格（烙）之法”；“九侯女不喜淫，紂怒，殺之”；脯鄂侯尸；剖比干，現其心等事情。這些事情在商周史料中都是沒有的。在商周的史料里，根本找不到紂濫殺無辜、嗜血成性之類的記載。

春秋戰國時期的諸子不了解歷史真相，為了向世人宣揚“惡有惡報”，便又給紂王增添了不少新的罪狀，例如作炮烙之刑、把人剁成肉醬、剖割孕婦之胎等。漢代以后的統治者繼續把紂王作為反面形象宣傳。

再比如酒池肉林，其實是夏朝桀王的標簽卻被安在了商紂王的頭上。西漢劉向《新序·刺奢》，夏桀為了享樂，動用很多人力物力去修筑用作享樂的建筑：“桀作瑤臺，罷民力，殫民財。為酒池糟堤，縱靡靡之樂，一鼓而牛飲者三千人。”韓嬰的《韓詩外傳》卷四，甚至對這個酒池作了詳細描述：“桀為酒池，可以運舟，糟丘足以望十里，而牛飲者三千人。”可以看到桀王的酒池，不單可容納到三千人同時縱欲豪飲，甚至可以供桀王與其寵妃妹喜在池上泛舟，相當夸張。當然，《韓詩外傳》記錄的都是一些歷史上的趣聞軼事，可信性不高，但在夏桀年代首先出現了酒池，爭議不大。

至于為何大家都會將酒池肉林全數推給紂王，這其實都拜司馬遷所致。他在《史記?殷紂王》這樣記載：“以酒為池，懸肉為林，使男女裸相逐其間，為長夜之飲”。自此之后，無論是古人或今人，大家一提起酒池肉林，第一個想起的便是紂王了。

毛澤東評價紂王：“其實他是個很有本事、能文能武的人。他經營東南，把東夷和中原的統一鞏固起來，在歷史上是有功的。紂王伐徐州之夷，打了勝仗，但損失很大，俘虜太多，消化不了，周武王乘虛進攻，大批俘虜倒戈，結果商朝亡了國。”“商紂王是很有本領的人，周武王把他說得很壞。他的俘虜政策做得不太好，所以以后失敗了。”

那是什么原因使紂王變成殘暴荒淫的代言人的呢？

其一，宣傳需要。勝者為王敗者寇，當時的周王朝雖然滅了商，但并不是一個大國，它要鞏固它的政權，穩定和籠絡它的民心，自然需要一些政治手段。紂王當然不是沒有缺點，于是滅掉商紂王的西周帝王們，以及其后的御用文人們，根據政治的需要，把死去的紂王的事一再編排，終于使他成了一個壞得不能再壞的人。

其二，紂王身邊有個妲己，可迎合“女人是禍水”的論調，可以順理成章地把罪惡之源引到女人身上。如夏桀的妹喜、周幽王的褒姒、唐明皇的楊貴妃一樣，成了禍水和替罪羊。《列女傳》就把劣跡都歸于妲己一人身上，謂之“女禍亡國論”。

因此，商紂王雖不是什么明君，但也并不是像我們所認為的那樣暴虐無比。

有時候，我們所看到的歷史，未必就是真實的歷史。