周，本來是關中一個古老的部族，周部族的始祖名字叫棄，擅長進行種植，在堯舜時期被封為“后稷”，封地在邰（今陜西武功縣以及楊陵區一帶），到公劉時將邰遷到了邠，到古公亶父時又遷到了岐山之陽的周原（今扶風縣與岐山縣的交界處），此后，周人在這里建造城池，耕種田地，訓練軍隊，讓專人進行管理，到商朝晚期的時候，已經成為了渭水中游的強盛諸侯國，到周文王姬昌時，將都城遷到了豐（今西安市長安區馬王村一帶），姬昌死后，兒子姬發即位，在灃河東岸營建鎬京，公元前1046年，經過牧野之戰，周武王姬發打敗紂王滅掉商朝，建立了周朝，歷史上稱之為西周。

西周建立后，實行了一項重大的決策，那就是分封諸侯國，也叫做“建國”，即把除了周朝都城以及周邊地區以外的其他土地全部劃分為一個個諸侯國，讓周朝的同姓宗族子弟、異姓功臣宿將、以及神農、堯舜禹和商湯等先王的后代去治理，比如周武王的弟弟康叔公被封在衛國，功臣姜子牙被封在齊國，夏禹的后代東樓公被封在杞國等等，這些獲得分封地的人則被叫做諸侯王。

諸侯王在自己的封地內，又會實行低一級的分封，即將自己封國的土地跟人口分封給比自己低一級的卿大夫，這種分封叫作“立家”，卿大夫還可以把自己的土地分給再低一級的士，不過士已經是分封制中最低的等級了，因為士所擁有的土地僅夠自己養家糊口用，沒有多的土地再去分封給別人，因此，周天子——諸侯王——卿大夫——士，就這樣形成了金字塔式的、等級森嚴的分封結構。

各諸侯國的諸侯王，均享有封國內的土地跟人口，并掌握著行政、軍事、經濟大權，這是諸侯王所擁有的權利，同時，他們也要履行相應的義務，包括向中央繳納貢賦，定期去朝見周天子，保衛都城，隨時待命，帶兵跟從周天子四方作戰等等。此外，為了更好的管束諸侯王，周朝還規定：如果一次不朝見周天子，就降低爵位，當時根據各諸侯王與周王室親疏遠近的不同，分為公侯伯子男五等爵位；如果兩次不朝見周天子，就削減封地面積跟人口數量；如果三次不朝見，周天子就會帶兵前去討伐。所以，西周的分封制度是一套完整且規范的體系制度。

根據《荀子》的記載，西周一共分封了71個諸侯國，其中有53個是姬姓諸侯國，不過根據《春秋》經傳的記載，則是一共有一百七十余個諸侯國，不過不管是71個還是一百七十余個，這個數量還是挺多的，也表明了西周國土的遼闊。

在當時，社會的發展水平還很落后，既沒有今天這樣便捷快速發達的交通工具，也沒有先進的武器裝備，這就使得周天子不能夠隨時有效的控制所管轄的所有區域，如果某個地方發生叛亂，而又不能及時平定，那造成的后果就可想而知，而通過分封，諸侯王都聽命于周天子，地方諸侯國與中央的聯系加強，周天子的統治相對來說較為穩固，能避免上述情況的發生，不得不說古人真的很聰明。

不過到了西周中后期，由于社會的發展進步，而分封制又沒有隨著發生改革變化，其弊端？漸漸顯露，周天子的力量漸漸變弱，各諸侯王不再以周天子為尊，開始培植自己的勢力跟鞏固自己的地位，各諸侯國之間會為了土地跟人口發生戰爭，周天子已經無力制止，只能任由發展，春秋戰國時期相互攻伐的局面由此拉開了帷幕。

即便分封制到西周中后期已經不再適用，但是在西周初期，對于維持國家穩定、促進社會發展，還是起到了十分顯著的作用，而到后來的秦漢唐等時代，帝王們又實行了與時代、國情相匹配的各種不同制度，不得不說，不管是在治理國家還是文化生產生活等方面，古人的智慧都是無窮的，五千年的文明能延續至今，繼續輝煌燦爛，不是沒有理由的。