在唐朝元和十五年，唐憲宗暴斃，唐穆宗李恒在宦官的擁戴之下，倉促繼位。新皇加冕，日理萬機，最重要的當然是人事安排。唐穆宗手頭有一個薦表，那是已經罷相的令狐楚寫給唐憲宗的，是推薦一個叫做張祜的詩人。唐憲宗既然已經駕崩，決定權自然就交給了唐穆宗。

唐穆宗也不認識張祜，更不清楚他的才華，便找來剛剛擔任宰相的元稹，向他咨詢情況。元稹斬釘截鐵地回復皇帝：

張祜雕蟲小巧，壯夫不為，若獎激太過，恐變陛下風教。

元稹這么做，是有一定的私心。他和令狐楚之間涉及黨爭，自然不愿意提攜對手推薦的人。但他的話很有分量，唐穆宗此后對張祜也就置之不理了。

張祜找人推薦當官不成，只好積極參加科舉考試，不過又遇到了麻煩。當時他在杭州，希望能夠以解元的身份被推薦到中央參加進士考試。杭州刺史是大名鼎鼎的白居易，也和張祜有過交道，甚至還會稱贊張祜的詩歌寫得好。但白居易和元稹是志同道合的生死之交，關鍵時候卻壓下了張祜，以徐凝為首薦。

這件事的影響程度，遠遠超出了所有人的意料。后世將之看作一場公案，認為是白居易的污點之一。在當時也有人鳴不平，最著名的就是著名詩人杜牧。

杜牧一直是詩壇的紅人，伴隨著神童的美譽長大。他在擔任池州太守的時候，張祜到訪。此時距離元稹打擊他已經30年了，距離白居易公案也已經27年了，這些年來，張祜早已絕了官宦之心，四處漂流，行蹤不定。現在趕來與杜牧見面，張祜已經60歲了。

面對這個白發蒼蒼，在仕途毫無建樹的老人，杜牧也滿心感慨。從此，他與張祜成為了忘年交，寫下了不少詩篇夸贊張祜。其中有一篇，明顯就是沖著白居易來的，它叫做《登池州九峰樓寄張祜》：

百感中來不自由，角聲孤起夕陽樓。碧山終日思無盡，芳草何年恨即休？睫在眼前長不見，道非身外更何求？誰人得似張公子，千首詩輕萬戶侯。

頷聯是對偶抒情的方式，表達了杜牧的同情憤慨：對著青山整日里思緒萬千，芳草一年榮枯不斷，什么時候這樣的恨意才會消失？杜牧巧妙地將愁緒與周圍景致相聯系，造成萬物皆悲，千古同愁的藝術效果。

頸聯之中，杜牧用比喻起手，為張祜所受的不公待遇鳴不平：睫毛就長在眼睛的前面卻總是看不見，大道就在他的身上，卻到別的地方尋找。這句話，細細想來，還不僅僅批評白居易不識人才，甚至是在指桑罵槐說白居易有眼無珠。

杜牧寫這首詩，順帶痛罵白居易，一方面是他的確欣賞張祜，另一方面也是因為他一直和白居易不睦。當年白居易寫詩，就嘲諷了年老尸位素餐，不肯退休的宰相杜佑。杜牧正是杜佑的孫子，從始至終就對白居易抱有敵意，兩人之間毫無應和往來的詩歌，也算是唐朝詩人中的奇跡。

所以，文化總是不可避免主觀因素。元稹打擊張祜，白居易貶低張祜，杜牧幫張祜出頭，都有著各自的用意，不能完全從詩歌文化本身來解釋。